Il quartiere è emerso da terreni agricoli medievali nel 1680 come una griglia di strade costruite per i tessitori di seta ugonotti, per poi trasformarsi in tre secoli nel laboratorio creativo più irrequieto della città. Negli anni '50, i jazz club occupavano i seminterrati georgiani lungo Frith Street e Greek Street. Il Marquee Club al 165 di Oxford Street ha lanciato carriere dal calibro dei Rolling Stones a quella di David Bowie tra il 1958 e il 1988. Il pub Admiral Duncan si trova al 54 di Old Compton Street dal 1832, diventando una pietra miliare della storia LGBTQ+ di Londra.
Un tour a piedi di Soho rivela questa identità stratificata attraverso un'architettura che ha rifiutato uno scopo unico. L'edificio al 28 di Dean Street è servito da alloggio per Karl Marx nel 1850, è stato un club privato dal 1992 e ora ospita uffici multimediali pur mantenendo la sua facciata vittoriana. Berwick Street Market, attivo dagli anni '40 dell'Ottocento, rimane il mercato di frutta e verdura più antico di Londra, con i suoi dissuasori e le bancarelle in tela immutate rispetto alle fotografie degli anni '20. I negozi di dischi indipendenti della strada—Sister Ray al numero 34, Reckless Records al numero 30—costituiscono il punto di riferimento di una mappa del tour a piedi di Soho che ripercorre il lignaggio musicale del distretto, dallo skiffle al grime.
Il Soho del dopoguerra divenne il quartiere a luci rosse di fatto della Gran Bretagna, con strip club e locali clandestini concentrati lungo Walker's Court e Tisbury Court. Il Sexual Offences Act del 1967 e le successive riforme sulle licenze hanno smantellato questa economia, ma la tolleranza del quartiere verso ciò che è marginale è persistita. Il French House in Dean Street, dove le forze della Francia Libera pianificarono le operazioni durante la Seconda Guerra Mondiale, proibisce ancora i bicchieri da una pinta a favore delle mezze pinte, preservando le regole della casa stabilite dal proprietario Gaston Berlemont nel 1914. Il numero 69 di Dean Street ha ospitato il Colony Room Club dal 1948 al 2008, dove Francis Bacon, Lucian Freud e una generazione di artisti britannici bevevano su invito.
I tour a piedi di Soho di oggi navigano in un quartiere che resiste alla gentrificazione su vasta scala. Il teatro indipendente persiste al Soho Theatre in Dean Street, aperto nel 2000 in un'ex sinagoga. Il Ronnie Scott's Jazz Club, fondato nel 1959 al 47 di Frith Street, programma 300 serate all'anno. I 12.000 lavoratori diurni del quartiere occupano studi di post-produzione e agenzie pubblicitarie in ex fabbriche di abbigliamento, mentre il traffico pedonale serale raggiunge il picco di 42.000 persone tra le 20:00 e le 22:00 del venerdì.
2 h 30 min
