Le quartier est apparu sur des terres agricoles médiévales dans les années 1680 sous la forme d'un quadrillage de rues construites pour les tisserands de soie huguenots, puis s'est transformé en trois siècles en le laboratoire créatif le plus agité de la ville. Dans les années 1950, des clubs de jazz occupaient des sous-sols géorgiens le long de Frith Street et Greek Street. Le Marquee Club, au 165 Oxford Street, a lancé les carrières des Rolling Stones à David Bowie entre 1958 et 1988. Le pub Admiral Duncan se trouve au 54 Old Compton Street depuis 1832, évoluant en une pierre angulaire de l'histoire LGBTQ+ de Londres.
Une visite à pied de Soho révèle cette identité stratifiée à travers une architecture qui a refusé tout but unique. Le bâtiment au 28 Dean Street servait de logement à Karl Marx en 1850, de club privé en 1992, et abrite désormais des bureaux de médias tout en conservant sa façade victorienne. Le marché de Berwick Street, en activité depuis les années 1840, reste le plus ancien marché de fruits et légumes de Londres, ses bornes et étals en toile inchangés depuis les photographies des années 1920. Les disquaires indépendants de la rue — Sister Ray au numéro 34, Reckless Records au numéro 30 — ancrent une carte de visite à pied de Soho qui retrace la lignée musicale du quartier, du skiffle au grime.
Après la guerre, Soho est devenu le quartier chaud de fait de la Grande-Bretagne, avec des clubs de strip-tease et des débits de boissons sans licence concentrés le long de Walker's Court et Tisbury Court. La loi de 1967 sur les infractions sexuelles et les réformes des licences qui ont suivi ont démantelé cette économie, mais la tolérance du quartier envers les marginaux a persisté. Le French House sur Dean Street, où les forces françaises libres planifiaient leurs opérations pendant la Seconde Guerre mondiale, interdit toujours les verres d'une pinte au profit de mesures d'une demi-pinte, préservant ainsi les règles de maison de 1914 du propriétaire Gaston Berlemont. Le numéro 69 Dean Street a abrité le Colony Room Club de 1948 à 2008, où Francis Bacon, Lucian Freud et une génération d'artistes britanniques buvaient sur invitation uniquement.
Les visites à pied de Soho d'aujourd'hui naviguent dans un quartier qui résiste à une embourgeoisement total. Le théâtre indépendant persiste au Soho Theatre sur Dean Street, ouvert en 2000 dans une ancienne synagogue. Le Ronnie Scott's Jazz Club, fondé en 1959 au 47 Frith Street, programme 300 soirées par an. Les 12 000 travailleurs de jour du quartier occupent des studios de post-production et des agences de publicité dans des usines de confection converties, tandis que le trafic piétonnier du soir atteint un pic de 42 000 personnes entre 20h00 et 22h00 le vendredi.
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