O bairro surgiu de terras agrícolas medievais na década de 1680 como uma rede de ruas construídas para tecelões de seda huguenotes e, ao longo de três séculos, transformou-se no laboratório criativo mais inquieto da cidade. Na década de 1950, clubes de jazz ocupavam subsolos georgianos ao longo da Frith Street e Greek Street. O Marquee Club, no número 165 da Oxford Street, lançou carreiras desde os Rolling Stones até David Bowie entre 1958 e 1988. O pub Admiral Duncan está no número 54 da Old Compton Street desde 1832, tornando-se um marco da história LGBTQ+ de Londres.
Um passeio a pé pelo Soho revela essa identidade estratificada através de uma arquitetura que recusou um propósito único. O edifício no número 28 da Dean Street serviu como alojamento de Karl Marx em 1850, clube privado em 1992 e agora abriga escritórios de mídia, mantendo sua fachada vitoriana. O Berwick Street Market, em funcionamento desde a década de 1840, continua sendo o mercado de frutas e vegetais mais antigo de Londres, com seus balizadores e barracas de lona inalterados desde as fotografias da década de 1920. As lojas de discos independentes da rua — Sister Ray no número 34, Reckless Records no número 30 — ancoram um mapa de passeio a pé pelo Soho que traça a linhagem musical do distrito, do skiffle ao grime.
O Soho do pós-guerra tornou-se o distrito da luz vermelha de fato da Grã-Bretanha, com clubes de striptease e locais de bebida não licenciados concentrados ao longo de Walker's Court e Tisbury Court. A Lei de Crimes Sexuais de 1967 e as subsequentes reformas de licenciamento desmantelaram esta economia, mas a tolerância do distrito pelo marginal persistiu. O French House na Dean Street, onde as forças da França Livre planejaram operações durante a Segunda Guerra Mundial, ainda proíbe copos de meio litro em favor de medidas de um quarto de litro, preservando as regras da casa de 1914 do proprietário Gaston Berlemont. O número 69 da Dean Street abrigou o Colony Room Club de 1948 a 2008, onde Francis Bacon, Lucian Freud e uma geração de artistas britânicos bebiam mediante convite.
Os passeios a pé pelo Soho de hoje navegam por um distrito que resiste à gentrificação total. O teatro independente persiste no Soho Theatre na Dean Street, inaugurado em 2000 em uma antiga sinagoga. O Ronnie Scott's Jazz Club, fundado em 1959 no número 47 da Frith Street, programa 300 noites anualmente. Os 12.000 trabalhadores diurnos do distrito ocupam estúdios de pós-produção e agências de publicidade em antigas fábricas de vestuário, enquanto o fluxo de pedestres à noite atinge o pico de 42.000 entre 20:00 e 22:00 às sextas-feiras.
2 h 30 min
